Por Jorge Yeshayahu Gonzales-Lara.
«Se compone de un extracto de la hoja de coca peruana, el vino más puro, y la nuez de cola. Es el más excelente de todos los tónicos, ayudando a la digestión, impartiendo energía a los órganos de la respiración y fortaleciendo los sistemas muscular y nervioso».
John Stith Pemberton (8 de julio de 1831 – 16 de agosto de 1888) fue un farmacéutico estadounidense y veterano del Ejército de los Estados Confederados que es mejor conocido como el inventor de Coca-Cola. En mayo de 1886, desarrolló una versión temprana de una bebida que más tarde se convertiría en Coca-Cola, pero vendió sus derechos sobre la bebida poco antes de su muerte.
John Stith Pemberton fue el inventor de la bebida Coca-Cola. En su día, Pemberton era un miembro muy respetado del establecimiento médico del estado, pero su don era para la química médica en lugar de la medicina regular. Fue un práctico farmacéutico y químico de gran habilidad, activo toda su vida en la reforma médica, y un respetado hombre de negocios. Sus logros más duraderos involucran sus laboratorios, que todavía están en funcionamiento más de 125 años después como parte del Departamento de Agricultura de Georgia. Convertidos en los primeros laboratorios de pruebas del estado y dotados de empleados cuidadosamente seleccionados de Pemberton, estos laboratorios eliminaron casi por sí solos la venta de productos químicos agrícolas fraudulentos en el estado y aseguraron el enjuiciamiento exitoso de aquellos que intentaron venderlos.
Nacido el 8 de enero de 1831 en Knoxville, en el condado de Crawford, Pemberton creció y asistió a las escuelas locales en Roma, donde su familia vivió durante casi treinta años. Estudió medicina y farmacia en el Reform Medical College of Georgia en Macon, y en 1850, a la edad de diecinueve años, obtuvo la licencia para practicar el thomsonianismo o los principios botánicos (tales practicantes dependían en gran medida de los remedios herbales y de la purificación del cuerpo de toxinas, y eran vistos con sospecha por el público). Ejerció la medicina y la cirugía primero en Roma y sus alrededores y luego en Colón, donde en 1855 estableció un negocio de medicamentos al por mayor y al por menor especializado en material médica (sustancias utilizadas en la composición de remedios médicos). En algún momento antes de la Guerra Civil (1861-65), obtuvo un título de posgrado en farmacia, pero se desconoce la fecha y el lugar exactos.
Botellas de Coca-Cola
Los laboratorios analíticos y de fabricación de J. S. Pemberton y Company of Columbus eran únicos en el sur. «Somos importadores directos», afirmó la compañía, «fabricando todas las preparaciones farmacéuticas y químicas utilizadas en las artes y las ciencias». Establecido en 1860 y equipado con unos 35.000 dólares en el equipo más nuevo y mejorado, algunos de ellos diseñados y patentados por la compañía, era «un magnífico establecimiento», proclamó un entusiasta reportero de la Constitución de Atlanta en 1869 cuando los laboratorios se trasladaron a Atlanta, «uno de los laboratorios químicos más espléndidos que hay en el país».
Pemberton sirvió con distinción como teniente coronel en el Tercer Batallón de Caballería de Georgia durante la Guerra Civil y casi muere en los combates en Columbus en abril de 1865. En 1869 se convirtió en socio principal de la firma Pemberton, Wilson, Taylor and Company, que tenía su sede en Atlanta, donde se mudó en 1870. Dos años más tarde se convirtió en fideicomisario del Atlanta Medical College (más tarde Emory University School of Medicine) y estableció un negocio en Filadelfia, Pensilvania, donde sus propias marcas de productos farmacéuticos se fabricaron a gran escala. También sirvió durante seis años (1881-87) en la primera junta examinadora estatal que otorgó licencias a los farmacéuticos en Georgia.
Pemberton fue «el médico más famoso que Atlanta haya tenido», según los periódicos de Atlanta, pero es mejor conocido por su experiencia en el laboratorio, donde perfeccionó la fórmula de Coca-Cola.
El origen de Coca-Cola
Unos años antes de que Coca-Cola comenzara su espectacular ascenso a la aclamación internacional, una bebida conocida como Pemberton’s French Wine Coca era extremadamente popular en Atlanta. Su fama se extendió por todo el sureste, y la demanda de la sabrosa bebida era alta.
En 1885 un reportero del Atlanta Journal se acercó al creador de French Wine Coca y le pidió un análisis detallado de la nueva bebida. Pemberton respondió: «Se compone de un extracto de la hoja de coca peruana, el vino más puro, y la nuez de cola. Es el más excelente de todos los tónicos, ayudando a la digestión, impartiendo energía a los órganos de la respiración y fortaleciendo los sistemas muscular y nervioso«. Explicó que los indios sudamericanos consideraban la planta de coca una hierba sagrada y elogiaron sus efectos beneficiosos sobre la mente y el cuerpo. Con la ayuda de la planta de coca, los indios habían realizado hazañas «asombrosas», dijo, «sin fatiga». Pemberton luego admitió que su bebida de coca y kola se basaba en Vin Mariani, una fórmula francesa perfeccionada por Mariani and Company of Paris, que desde 1863 había sido la única preparación estándar del mundo de erythroxylon coca.
En 1886 la ciudad de Atlanta introdujo la prohibición, que, entre otras cosas, prohibía la venta de vino. Pemberton decidió hacer otra versión de su popular bebida. Dejó caer la referencia al vino en el nombre de la bebida, sustituyó el jarabe de azúcar por el vino y acuñó el nombre «Coca-Cola» para identificar su fórmula. A partir de entonces, llamaría a Coca-Cola la bebida de templanza ideal, tanto en la etiqueta como en la publicidad.
Al darse cuenta de que necesitaba apoyo financiero para comercializar esta versión no alcohólica de French Wine Coca a gran escala, Pemberton formó una compañía para ese propósito. Puso a su hijo Charles a cargo de la fabricación de Coca-Cola, y después de que la prohibición terminó en 1887, volvió a producir Coca de vino francés. Anunció que se retiraría de la práctica activa, vendería sus farmacias en Atlanta y en otras partes del estado, y dedicaría todo su tiempo a promover sus bebidas. Mientras tanto, un grupo de empresarios respondió al llamado de Pemberton para financiar la nueva Compañía Coca-Cola. Debía recibir una regalía de cinco centavos por cada galón de Coca-Cola vendido.
Era la práctica de Pemberton organizar un negocio como una co-asociación y luego convertirlo en una corporación. En marzo de 1888, después de estar en el negocio durante ocho meses como coasociado, presentó la petición de incorporación de la primera Compañía Coca-Cola en el Tribunal Superior del Condado de Fulton. Cinco meses después, el 16 de agosto de 1888, murió en su casa de Atlanta.
El día del funeral de Pemberton, los farmacéuticos de Atlanta cerraron sus tiendas y asistieron a los servicios en masa como un tributo de respeto. Ese día, no se dispensó ni una gota de Coca-Cola en toda la ciudad. Al amanecer del día siguiente, un tren especial llevó su cuerpo a Colón, donde un gran grupo de amigos, familiares y admiradores lo enterraron. Los periódicos de Atlanta lo llamaron «el farmacéutico más antiguo de Atlanta y uno de sus ciudadanos más conocidos».