Nació en Huánuco el 18 de diciembre de 1825 y es difícil entender su vida sin considerar el contexto en la primera mitad del siglo XIX, con total inestabilidad política, gobiernos que duraban muy poco, conflictos internos y pugnas por la consolidación de la república. Se trataba de una nación que no conseguía ponerse de acuerdo ni conseguir consensos, había una permanente lucha entre caudillos.
La carrera militar de Prado comenzó en 1853 con su participación activa en diversas campañas militares, secuelas de la guerra por la independencia. Su enfoque estratégico y su habilidad para liderar tropas en combate pronto le valieron una creciente reputación.
Comenzó a hacerse notar cuando fue nombrado prefecto de Arequipa en 1864, donde pudo demostrar su capacidad para gobernar y organizar estructuras de poder regionales. Rechazó la firma del tratado Vivanco-Pareja, un acuerdo que consideraba humillante para el Perú. Este tratado comprometía la soberanía del país debido a concesiones territoriales y económicas.
La oposición al gobierno de Juan Antonio Pezet, liderada por Prado, culminó en una revolución nacionalista en 1865 cuando se proclamó defensor de la patria y de los intereses nacionales. En este contexto, instauró una dictadura que tenía como objetivo fortalecer la defensa del país ante amenazas externas, particularmente ante la inminente amenaza española. La actitud beligerante de Prado lo llevó a preparar al Perú para el conflicto, promoviendo la movilización de recursos y tropas y consolidó su auge tras la victoria en el combate del Dos de Mayo en el Callao, en 1866. Este triunfo lo catapultó a una posición de gran renombre, siendo aclamado como héroe nacional y consolidando su base de apoyo popular. Este éxito bélico contribuyó a su ascenso al poder, llevándolo a convocar un Congreso Constituyente en 1867.
Una vez instalada la nueva constitución, asumió el cargo de presidente constitucional. Su administración enfrentó problemas significativos, incluyendo un descontento generalizado por reformas que no lograron satisfacer las expectativas de diferentes sectores de la sociedad. El periodo de su presidencia fue marcado por revueltas en diversas regiones, con levantamientos en Arequipa y Chiclayo en defensa de la anterior Constitución de 1860.
A pesar de sus intentos por estabilizar su gobierno, las tensiones internas llevaron a su renuncia en 1868. Este desenlace había abierto las puertas a un nuevo ciclo de inestabilidad política en el país, dejando a Prado fuera del poder y llevándolo al exilio en Chile, donde se dedicó a los negocios mineros, un campo que representaba oportunidades de crecimiento económico en una región rica en recursos naturales.
Después de varios años en el extranjero, Prado regresó al Perú en 1872 con el respaldo del Partido Civil. Su retorno marcó el inicio de un nuevo capítulo en su carrera política, logrando su segunda elección como presidente constitucional en 1876. Durante este mandato, se enfrentó a un contexto complicado, ya que el clima político seguía siendo volátil y caracterizado por rivalidades entre grupos políticos y económicos.
En 1879, Perú se enfrentaba a un conflicto armado en el marco de la guerra del Pacífico, un enfrentamiento que involucraba a Chile y Bolivia. Como presidente, Prado se encontró en una encrucijada crítica, tratando de gestionar la defensa del país en un momento de gran vulnerabilidad.
El inicio de la guerra del Pacífico evidenció las limitaciones de la administración, las derrotas en el sur, con las traiciones de los pierolistas, combinadas con la falta de armamento y recursos adecuados para abastecer a las tropas, minaron su liderazgo y credibilidad. Debido a la presión militar y el descontento interno, decidió viajar a Europa en busca de apoyo y recursos. Nicolás de Piérola aprovechó la situación para imponer un golpe de Estado, que le impidió regresar al Perú.
Esto marcó un giro dramático en la política peruana, ya que Piérola accedió al poder y lideró el fracaso de la defensa nacional. El conflicto dejó secuelas profundas en la sociedad peruana, con miles de vidas perdidas y territorios anexados por Chile.
Después de la guerra, durante el primer gobierno de Andrés Avelino Cáceres en 1887, Mariano Ignacio Prado regresó al Perú. Este retorno, sin embargo, no significó un regreso triunfal, sino un intento de rehabilitar su imagen pública y reconstruir su legado político.
A partir de este momento, Prado pasó la mayor parte de su tiempo en Europa, donde finalmente falleció en París el 5 de mayo de 1901, tras luchar contra un cáncer lumbar. Su muerte cerró un capítulo de la historia política peruana marcada por la ambición, el conflicto y la búsqueda de una identidad nacional.